烧锅炉需要煤，开飞机要航空燃油，核能发电离不开核燃料——铀。我国“贫铀富钍”，可否将核燃料从铀换成钍？近日，由中国科学院上海应用物理研究所牵头建成的2兆瓦液态燃料钍基熔盐实验堆，首次实现堆内钍—铀核燃料转换，成为目前国际上唯一运行并实现钍燃料入堆的熔盐堆。

“这意味着核能发电不仅可以烧铀，烧钍也是可行的。”上海应物所所长、钍基熔盐堆核能系统战略性先导科技专项负责人戴志敏表示，我国钍资源极其丰富，研发钍基熔盐堆、实现钍资源的工业应用，可以在战略上实现能源独立。

“与传统核电站相比，钍基熔盐实验堆具有固有安全、无水冷却、常压工作和高温输出等优点。”戴志敏举例，比如，很多核电站建在海边，一个重要原因是其运行过程中会产生巨大热量，需要大量的水进行冷却，以保证运行安全。但钍基熔盐堆采用高温液态熔盐作为冷却剂，无需外部水源补给，建在内陆干旱地区也可以。

更重要的是，它的安全性极高。不同于大多需在高压下工作的核反应堆，钍基熔盐堆是常压运行，熔盐在温度升高时会自动膨胀抑制反应，从根本上避免了高压爆炸的可能性。即使发生意外，熔盐也会遇冷凝固，不会出现堆芯熔毁导致大量放射性物质释放的情况。

不仅如此，除了发电，高温运行的钍基熔盐堆还能“一堆多用”。“目前，这座钍基熔盐堆的运行温度是700摄氏度，这个运行温度正好可以实现高温制氢、制甲醇。”上海应物所副所长蔡翔舟说，钍基熔盐堆是清洁高效能源系统，有助于构建多能互补低碳复合能源系统，为我国能源安全提供全新解决方案。